Aishwarya Rai nació en Mangalore, en el estado de Karnataka, al sur de la India, hija de Krishnaraj Rai, un ingeniero marino, y de Vrinda Rai, escritora. Su familia se mudó luego a Mumbai. Tiene un hermano, Aditya Rai, tres años mayor que ella.Aditya es un productor cinematográfico, y ha producido ocasionalmente películas donde aparece ella. Aditya se casó a principios de 2004.[4]

Rai asistió a la Arya Vidya Mandir en el distrito de Santacruz, Mumbai, luego entró al Colegio Ruparel. Fue una estudiante de altas calificaciones y quería ser arquitecta.[5] Su idioma nativo es el tulu, pero además habla inglés, hindi, urdu, maratí, tamil, y canarés.

Fue Miss Mundo en 1994, y en 2000 fue elegida la mujer más bella jamás elegida en ese concurso de belleza. Se dice que Julia Roberts la llamó "la mujer más bella del Mundo" en el Festival de Cannes.[3] Sus seguidores le dieron el mismo título en una encuesta de la revista "Hello!". Fue el tema de una emisión de (60 Minutes 60 Minutos) el 2 de enero de 2005, titulado "La cara más bella de Hollywood", así como en el programa de Oprah Winfrey, "The Early Show",, y otros. Fue entrevistada por David Letterman, quien la presentó como "la mayor estrella de cine del mundo", entre otros calificativos referentes a su belleza. Algunas personas la han considerado "la mujer más bella del universo".